什么是湿地？滚滚而逝的江河、潺潺流过的小溪、神秘幽静的沼泽、奇秀坚挺的红树林、郁郁葱葱的水稻田……这些美景都是湿地，湿地就在我们身边。

        事实上，湿地是近年来才有的提法。在我国古代，湿地被称为“薮（Sou）”、“泽”或“海”，专指那些水草茂密的湖泽。早在春秋时期，我们的祖先们就开始通过围湖造田来利用湿地资源，但是一直到20世纪50年代，“湿地”这个概念才出现在人们的视野中，并逐渐受到重视。

        最早关于湿地的定义是由美国鱼类和野生动物保护协会在1956年提出的：“湿地是指被浅水和有时被暂时性或间歇性积水所覆盖的低地，包括沼泽、泥炭地、湿草甸、滨河泛滥地等。”1971年2月2日在拉姆萨尔签订的《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（以下简称《湿地公约》）中，学者们进一步确定了湿地概念的外延，提出“湿地是指天然的或人工的，永久的或暂时的沼泽地、泥炭地或水域地带，带有静止或流动的淡水、半咸水及咸水水体，包括低潮时水深不超过6米的海域。”

       根据《湿地公约》的分类体系，湿地划分为天然湿地和人工湿地。前者由大自然天然塑造而成，而后者由人类设计和建造而成。天然湿地又可以进一步划分为海洋／海岸湿地和内陆湿地。海岸带区域的珊瑚礁、海草床、红树林、滩涂、盐沼等都是海洋／海岸湿地的代表；而湖泊、河流淡水草本沼泽、泥炭地等则是典型的内陆湿地。常见的人工湿地有水塘、盐田、水库、稻田等。

     “湿地”译自英文“ wetland”，直译就是潮湿的土地，简单来说就是有水的地方。那么，所有潮湿的土地都是湿地吗？答案是否定的。例如暴雨之后路上形成的小水注就不属于湿地的范畴，因为小水洼的水面不能长期或周期性地存在，太阳暴晒几天就能让一个小水洼悄然消失。而且，小水洼也不能成为湿地植物和动物稳定生长的场所。所以请记住，暴雨之后路上形成的小水洼并不是湿地。

       很多湿地具有开阔的水面和繁茂的植物，像我们熟悉的江河、湖泊等；也有一些湿地看上去像草原，只有走进其中才知道泥泞难行，例如红军长征时经过的沼泽——若尔盖湿地，由于长期处在淹水条件下，土壤接触不到氧气，植物残体分解缓慢。土壤中的养分不断积累，逐渐形成了厚厚的泥炭层，成为我国最大的高原泥炭湿地。因此，若尔盖湿地属于泥炭湿地。

       沼泽湿地是最主要的湿地类型，根据其中生长的植物，可将其划分为藓类沼泽、草本沼泽、灌丛沼泽、森林沼泽、沼泽化草甸和内陆盐沼等。

       湖泊湿地是在一定的地质历史和自然地理背景下形成的。根据区域自然条件的差异，成因和演化阶段的不同，湖泊湿地有多种多样的类型：有海拔较高的高原湖泊，也有位于海平面以下的平原湖泊；有浅水湖，也有深水湖；有吞吐湖，也有闭流湖；有淡水湖，也有咸水湖和盐湖等。

       海洋及海岸湿地发育在陆地与海洋之间，是海洋和大陆相互作用最强烈的地带。珊瑚礁、岩石性海岸、滩涂、红树林、盐沼和淤泥质海滩等属于海洋／海岸湿地。  

       人工湿地是由人工建造和控制运行的湿地类型。北京市重要的饮用水源地一一密云水库，世界上历史最悠久、里程最长、工程量最大的人工运河一一京杭大运河，世界上最大的水利水电枢纽工程——三峡工程，都是典型的人工湿地。